Fast 20 Jahre später spielt der Geist von Enron immer noch eine große Rolle

Mit Kürbislaternen und reichlich verstreuten Kunstspinnweben im Büro fühlt sich FloQast heutzutage besonders gruselig an. Um wirklich in Halloween-Stimmung zu kommen, haben wir beschlossen, ein paar Gruselgeschichten zu erzählen, aber mit einer Wendung — sie sind alle wahr. In der heutigen Folge von Buchhaltungs-Horrorgeschichten, untersuchen wir die Horrorgeschichte, die eine wichtige Rolle bei der Entstehung des Sarbanes-Oxley Act gespielt hat.

Die 1990er Jahre waren ein wildes Jahrzehnt (vielleicht nicht im Vergleich zu früheren Jahrzehnten, aber trotzdem verrückt). Das World Wide Web bot sicherlich eine Vielzahl neuer Möglichkeiten, das Gesetz zu brechen, aber Milliarden-Dollar-Unternehmen brauchten das Internet nicht, um Betrug zu begehen.

In der heutigen Geschichte werfen wir einen Blick auf ein Unternehmen, das praktisch ein Synonym für Betrug ist. Enron inspirierte ein Buch („The Smartest Guys in the Room“), mehrere Dokumentarfilme und Podcasts, ein kurzlebiges Broadway-Musical und natürlich weitreichende neue Finanzvorschriften. Der Skandal war so groß, dass selbst ein junger John Siegel davon wusste (nur weil Enron Field, die Heimat der Houston Astros, den Namen vor Beginn der Major League Baseball-Saison 2002 abrupt fallen ließ).

Wie bei allen guten Betrügereien brauchte Enron mehrere Jahre, um in Gang zu kommen. Aber als es das getan hat, oh Junge, ist es losgegangen. Also, wie ist das alles passiert und wie ist es so lange versteckt geblieben? Was haben wir gelernt und was KÖNNEN wir aus dem Aufstieg und Fall eines solchen Unternehmens lernen? Lass uns einen Blick darauf werfen.

Die Ursprünge von Enron

1985 wurde Amerika mit dem 8-Bit-Nintendo bekannt gemacht, Michael Jordan wurde zum Rookie of the Year gekürt und Marty McFly ging „Zurück in die Zukunft“. (Eine erschreckende Metapher dessen, was passieren würde? OK, wahrscheinlich nicht, aber denk eine Weile darüber nach.) Es war auch das Jahr, in dem die Houston Natural Gas Company mit InterNorth Inc. fusionierte und Enron gründete.

Kenneth Lay, CEO der Houston Natural Gas Company, wurde CEO des neuen Unternehmens und begann, den Schwerpunkt von der Gasversorgung auf die Lieferung und den Handel mit allen Arten von Energie zu verlagern. Die deregulierten Märkte der 1980er Jahre waren ein verrückter Ort; stellen Sie sich den Wilden Westen vor, wenn jeder Spandex trug und illegale Drogen überall erhältlich wären. Mit Lay an der Spitze setzte Enron seinen schwarzen Hut auf, lud sechs Schützen auf und stürmte mit lodernden Waffen direkt ins Land der Ethik.

1990 gründete Lay die Enron Finance Corporation und übertrug Jeffrey Skilling, Berater von McKinsey & Company, die Rolle des CEO, während Lay Vorsitzender des Verwaltungsrates blieb. In den 1990er Jahren war Enron an allen Arten von Handels- und Investitionstätigkeiten beteiligt, und ein Großteil ihres „Erfolgs“ hing davon ab, wie Skilling die Mark-to-Market-Bilanzierung nutzte.

Der Betrug

Die SEC genehmigte 1992 die Market-to-Market-Bilanzierungsmethode für Enron. Dadurch konnten sie auf die historischen Kosten verzichten und ihr Vermögen zum aktuellen Marktwert bewerten. Es ist eine gültige und hilfreiche Praxis für viele Unternehmen und eine manipulative Waffe in den Händen von Betrügern wie Lay und Skilling.

In diesem Fall wurde Mark-to-Market verwendet, um spekulative zukünftige Gewinne als aktuelle Umsätze und Gewinne zu verbuchen, auch wenn diese Gewinne niemals eintreten würden. Es war eine der ersten einer Reihe von Täuschungen, die Enron verwendete. Sie schufen aus ihren Papiergewinnen ein Kartenhaus und schienen unglaublich erfolgreich zu sein, als in Wirklichkeit nur sehr wenig echtes Geschäft im Gange war.

Schauen wir uns ein kurzes Beispiel an, wie das tatsächlich passiert ist. Im Jahr 2000 gab es Netflix nicht. Damals gingen die Leute zu Blockbuster, um VHS-Kassetten und kürzlich veröffentlichte DVDs auszuleihen. Aber was wäre, wenn sie Filme über das Internet direkt in ihre Häuser streamen könnten? Enron hielt das für lukrativ, also arbeiteten sie einen Deal mit Blockbuster aus, der die Filmvertriebsrechte orchestrierte, während Enron sich um die Internetbandbreite kümmerte, um dies zu ermöglichen.

Leider kam es nie zusammen. Blockbuster hatte Mühe, die Rechte an genügend Filmen zu erhalten, und die Technologie von Enron konnte das qualitativ hochwertige Streaming von Filmen über das Internet der 2000er Jahre nicht unterstützen. Das gemeinsame Projekt fiel auseinander. Aber Enron hat immer noch etwas aus dem Deal herausgeholt. Sie verbuchten einen Umsatz von über 100 Millionen US-Dollar, den sie für die nächsten 20 Jahre prognostiziert hatten (ja, sie gaben im Jahr 2000 Einnahmen an, die sie bis heute nicht verdient hätten!) Ihre MTM-Buchhaltung ließ dies in ihrer Gewinn- und Verlustrechnung ziemlich gut aussehen, obwohl nichts wirklich passiert ist.

Also, was machst du, wenn du zukünftige Einnahmen buchst, die nie eintreffen? Theoretisch notieren Sie sie wieder, um den neuen Marktwert widerzuspiegeln. In der Praxis hatte CFO Andy Fastow eine „bessere“ Idee. Fastow wurde 1998 zum CFO befördert und entwickelte schnell einen Plan, um Schulden und ausfallende Vermögenswerte zu verbergen. Geben Sie Spezialfahrzeuge ein.

Nein, wir sprechen nicht über den Ford Explorer von 1991, den ich in der High School gefahren bin. SPVs — auch Special Purpose Entities genannt — sind ein weiteres Buchhaltungsinstrument, das einen legitimen Zweck verfolgt. Aber in diesem Fall sollte es nicht so sein. Fastow gründete Tochterunternehmen, finanziert mit Enron-Aktien, die zu dieser Zeit sprunghaft anstiegen und in der Dotcom-Blase mitfuhren. Wenn eine der Investitionen von Enron den Bach runterging, übertrugen sie sie einfach an eine ihrer Tochtergesellschaften, um die Schulden und Verluste unter den Teppich zu kehren und sie aus ihren eigenen Jahresabschlüssen zu streichen. Das war zwar eine clevere finanzielle Dummheit, die Enron später jedoch wieder zum Verhängnis wurde. Aber lassen Sie uns nicht überholen.

Der Whistleblower

Nach mehr als einem Jahrzehnt, in dem Menschen heimlich betrogen wurden, geschah der Zusammenbruch von Enron überraschend leise (oder vielleicht nicht überraschend). Irgendwann, wie es bei allen guten/schlechten Betrügereien der Fall ist, nannten ein paar Leute, die aus der Ferne zusahen, Stier.

Sherron Watkins, zu dieser Zeit Buchhalter und Vizepräsident bei Enron, war einer dieser Leute. Später wurde sie als Whistleblowerin geschützt, als sie vor dem Kongress aussagte. Sie warnte Lay, dass das Unternehmen das, was es mit den SPVs mache, nicht aufrechterhalten könne. Während sie zu der Zeit unter Fastow arbeitete und die Tochtergesellschaften überprüfte, in denen Enron seine schmutzige Wäsche versteckte, schickte sie Lay ein Memo, in dem sie ihm mitteilte, dass sie befürchte, dass das Unternehmen „... in einer Welle von Buchhaltungsskandalen implodieren würde“. Also, was genau bereitete sich darauf vor, zu implodieren?

Die SPVs von Enron wurden mit Enron-Aktien kapitalisiert. Da es sich im Grunde um Schränke handelte, in denen Enron seine Skelette verstecken konnte, hatten sie keine Möglichkeit, ihre Schulden zurückzuzahlen, außer mit Enron-Aktien. Enron hatte diese Unternehmen garantiert, und als die Aktienkurse fielen, traten diese Garantien in Kraft.

Der Untergang

In der Geschichte von Enron gibt es keinen dramatischen Moment, in dem unser Held reinkommt und den Tag rettet.

Im Oktober 2001 verzeichnete Enron seine ersten Verluste und schloss eine seiner Zweckgesellschaften, um eine Dividendenausschüttung zu vermeiden. Sie nahmen auch in letzter Minute einen Wechsel der Pensionsverwalter vor, was den praktischen Nebeneffekt hatte, dass Mitarbeiter 30 Tage lang daran gehindert wurden, Aktien zu verkaufen.

Die SEC wurde neugierig und kündigte eine Untersuchung gegen Enron und seine SPVs an. Enrons Reaktion war überhaupt nicht verdächtig — sie haben Fastow am selben Tag entlassen und ihre Einnahmen der letzten vier Jahre in Höhe von rund 600 Millionen Dollar angepasst. Es würde nicht lange dauern, bis eines der größten Unternehmen Amerikas Insolvenz anmeldete.

Die externen Wirtschaftsprüfer von Enron, Arthur Anderson, waren ebenfalls in einige fragwürdige Geschäfte verwickelt. Wenn der Name bekannt ist, liegt das daran, dass sie zu den fünf großen Wirtschaftsprüfungsunternehmen gehörten und am Ende in weit mehr als ihren gerechten Anteil an Skandalen verwickelt waren. Arthur Anderson wurde für schuldig befunden, die Justiz behindert zu haben, indem er die Prüfungsdokumente von Enron geschreddert hatte, um sie vor den Ermittlern der SEC zu verbergen (Hinweis: Die Verurteilung wurde später vom Obersten Gerichtshof aus verfahrensrechtlichen Gründen aufgehoben.)

Die Wirkung

• 74 Milliarden Dollar haben die Aktionäre in den letzten 4 Jahren von Enron verloren
• 4.500 Arbeitsplätze gingen bei Konkurs verloren
• Pensionskassen für Mitarbeiter im Wert von über 1 Milliarde US-Dollar sind verschwunden
• Jeffrey Skilling verbüßte 11 Jahre Gefängnis
• Andy Fastow verbüßte fünf Jahre Gefängnis
• Ken Lay wurde verurteilt, starb jedoch vor der Verurteilung an einem Herzinfarkt
• Sarbanes-Oxley Act kurz danach verpasst*

*Es wurde festgestellt, dass die Bestimmungen in SOX den von Enron begangenen Betrug sehr genau widerspiegeln.