En 2002, le Congrès a adopté une série de réglementations financières radicales qui se font encore sentir aujourd'hui. Voici comment la fraude WorldCom a un impact permanent sur la comptabilité.

Avec des lanternes Jack-o'-Lantern en place et de fausses toiles d'araignées éparpillées généreusement dans le bureau, FloQast est particulièrement effrayant ces derniers temps. Pour vraiment entrer dans l'esprit d'Halloween, nous avons décidé de raconter quelques histoires effrayantes, mais avec une petite particularité : elles sont toutes vraies. Dans l'épisode d'aujourd'hui de Histoires d'horreur sur la comptabilité, nous examinons l'épique fraude WorldCom qui a contribué de manière significative à réglementation en matière d'audit et de gestion financière qui sont très pertinents aujourd'hui.

Pour ceux qui ne sont pas habitués aux bouleversements réguliers du monde de la finance, les dernières décennies pourraient indiquer que la fraude comptable était la meilleure solution.

Les entreprises, grandes et petites, ont eu les mains dans les bocaux à biscuits, et s'il est facile de rejeter la faute sur les géants de l'entreprise, le fait est que ce sont souvent des individus ou de petits groupes qui travaillent ensemble pour falsifier le nombre de cookies contenus dans ces pots.

Cela nous amène à WorldCom. Bien que ce ne soit pas aussi sexy que le scandale Enron Cela s'est produit à peu près au même moment, WorldCom a vraiment placé la barre très haut.

Dans le cas de cette entreprise, tout revient à l'idée d'une rémunération basée sur la performance. Une rémunération et des primes basées sur les performances peuvent être une excellente incitation à travailler dur. Malheureusement, ils peuvent également inciter à la fraude parmi les dirigeants qui cherchent à augmenter leur salaire ou à gonfler la valeur de leurs actions.

L'accumulation

Si vous avez de la chance, vous ne vous souvenez probablement pas de l'explosion des fournisseurs de services téléphoniques interurbains au cours des années 1980 et 1990. Vous voyez de quoi je parle : les publicités mettant en scène Christopher Lloyd, Hulk Hogan, Alf ou John Stamos dans des situations absurdes nécessitant un appel longue distance.

En 2001 et 2002, WorldCom, une société de télécommunications basée en Virginie, avait grandi et était heureuse de fournir des services de télécommunications pendant le boom croissant de Dotcom. La capitalisation boursière de la société était d'environ 175 milliards de dollars. L'avenir semblait prometteur jusqu'à ce que la bulle éclate et que de nombreux clients les plus importants de WorldCom disparaissent ou réduisent drastiquement leurs dépenses pour garder la tête hors de l'eau.

Alors que les profits se transformaient en pertes, le PDG Bernie Ebbers et le directeur financier Scott Sullivan ont décidé de reconstituer les comptes de manière spectaculaire, enregistrant un bénéfice de 1,4 milliard de dollars au lieu d'une perte encore plus importante. Honnêtement, ce sont des histoires comme celle-ci qui m'amènent à me demander s'il existait réellement des lois avant 2004.

La fraude WorldCom

Même si c'était il y a tout juste 17 ans, 2002 a été une période beaucoup plus simple. Alors que je terminais mes études secondaires, j'aimerais imaginer Ebbers et Sullivan, dans un cadre trop corporatif, se proposant d'utiliser un signe plus au lieu d'utiliser un signe négatif. Allez, vraiment, les gars.

Tout d'abord, WorldCom a payé des frais de « coût de ligne » pour avoir le droit d'utiliser les lignes et les réseaux de sociétés de télécommunications tierces. Ces frais constituent une dépense selon les PCGR, mais WorldCom a capitalisé environ 3 milliards de dollars sur ces coûts de ligne entre 2001 et 2002, gonflant ainsi ses bénéfices du même montant.

Pire encore, ils ont également enregistré de fausses transactions pour gonfler leurs revenus. Au moment de sa découverte, WorldCom avait gonflé ses actifs de près de 11 milliards de dollars. Elle détient toujours le record de la plus grande fraude comptable de l'histoire des États-Unis.

Les bienfaiteurs

Bien que j'aie l'avantage du recul (et d'Internet) de mon côté, je suis toujours étonné de voir comment tout cela s'est passé.

Tout comme dans les films Disney, où un groupe de jeunes débutants, généralement opposés à l'idée de vol, de meurtre, de blanchiment d'argent, etc., s'oppose à la saga des fraudes WorldCom met en vedette une équipe de bienfaiteurs.

Ayant découvert que Sullivan avait décidé d'utiliser les réserves de son unité pour réduire les dépenses, la vice-présidente de l'audit interne, Cynthia Cooper, a soulevé la question devant le comité d'audit de WorldCom, battant Sullivan au terme d'un débat acharné tout en trouvant suffisamment de raisons pour ouvrir une enquête plus officielle. Le lendemain, la SEC, dans un geste considéré comme choquant, a lancé une « demande d'informations » à WorldCom, remarquant peut-être que tous ses concurrents les plus proches perdaient de gros points alors que notre méchant prospérait d'une manière ou d'une autre.

Tout cela a suffi à Cooper et à son équipe d'auditeurs internes, qui étaient normalement chargés des audits opérationnels. Entre la demande de la SEC, le caractère sommaire de Sullivan et le fait que les auditeurs externes de l'entreprise n'étaient autre qu'Arthur Andersen (les dernières années n'ont pas été bonnes pour AA), Cooper et son équipe ont commencé à effectuer leurs propres audits financiers.

L'enquête

En quelques mois, l'équipe avait découvert que 2 milliards de dollars avaient été consacrés, selon l'entreprise, à des dépenses en capital au cours des trois premiers trimestres de 2001. Cooper et son équipe ont toutefois conclu que l'argent n'avait jamais été autorisé pour des dépenses d'investissement. Oups !

Ils ont immédiatement commencé à soupçonner que les 2 milliards de dollars de dépenses en capital représentaient en fait des coûts d'exploitation déguisés dans le but de donner à l'entreprise une apparence plus rentable.

Alors que les auditeurs internes tentaient, sans succès, d'obtenir des réponses du directeur de la planification financière et du contrôleur de la société, l'auditeur interne Gene Morse a découvert une entrée de 500 millions de dollars de dépenses informatiques non documentées enregistrées comme des dépenses d'investissement. Même s'ils ne le savaient pas, Cooper et son équipe d'audit interne avaient commencé à découvrir des preuves selon lesquelles la société de 36 milliards de dollars conservait deux séries de chiffres, dont l'une était manifestement frauduleuse.

La demande

À ce stade, vous vous demandez probablement comment l'équipe d'auditeurs internes a pu cacher le fait qu'ils étaient essentiellement payés par WorldCom pour enquêter sur une fraude présumée à WorldCom si effrontée qu'elle en est encore époustouflante. Il s'avère que Cooper, Morse et le directeur principal Glyn Smith se posaient la même question.

Morse avait commencé à travailler de nuit afin de ne pas surcharger les serveurs de l'entreprise pour des tâches telles que le téléchargement d'un compte douteux intitulé « comptes clients intersociétés », qui contenait 350 000 transactions inexplicables par mois. Pendant la journée, il a travaillé dans une pièce de rangement sans fenêtre de 12 x 12 et a même acheté un graveur de CD (vous vous en souvenez ! ?) pour s'assurer que l'entreprise ne serait pas en mesure de détruire des preuves.

Finalement, Sullivan, le directeur financier, a compris. Au cours d'une réunion destinée à discuter des promotions à venir, Smith et Cooper ont dévoilé, en essayant intentionnellement de paraître décontractés, les progrès réalisés dans leur enquête. Sullivan était stupéfait. Il les a exhortés à reporter leur enquête au trimestre suivant. Ils ont refusé.

Après avoir contacté les nouveaux auditeurs externes de WorldCom, KPMG, Cooper et son équipe ont commencé à travailler pour confirmer les conclusions de leur enquête. La réunion qui a suivi avec le comité d'audit du conseil d'administration a déterminé que Sullivan devait démissionner. Dans un geste classique de méchant, il a refusé, alors ils l'ont viré.

Le lendemain, WorldCom a surpris le monde entier en annonçant qu'elle avait augmenté ses bénéfices de 3,8 milliards de dollars au cours des cinq trimestres précédents. Plus tard dans le mois, la SEC a intenté à la société une action civile pour fraude et la société a finalement été radiée de la bourse du Nasdaq.

L'impact

La fraude d'entreprise a des répercussions sur les personnes à de nombreux niveaux. La confiance dans le marché, dans les industries et dans les cabinets comptables peut être érodée. L'impact de la fraude WorldCom a été l'une des plus importantes de l'histoire de la comptabilité. Voici un aperçu des dommages quantifiables :

• Règlement de 750 millions de dollars de la SEC pour indemniser les investisseurs
• Près de 30 000 emplois perdus
• Peine de 25 ans de prison pour le PDG Bernie Ebbers
• Le directeur financier Scott Sullivan condamné à 5 ans de prison
• Loi Sarbanes-Oxley passe quelques mois plus tard

À la fin de 2003, on estimait que le total des actifs de la société avait été gonflé d'environ 11 milliards de dollars, faisant de la fraude WorldCom la plus importante fraude comptable de l'histoire américaine. C'est-à-dire jusqu'en 2008, date à laquelle un certain Bernard Madoff a été dénoncé.