Nutty Accounting kostet Diamond 5 Millionen Dollar

Laut einem am 9. Januar 2014 von der Securities and Exchange Commission veröffentlichten Bericht verübte das Snack-Food-Unternehmen Diamond Foods in den Jahren 2010 und 2011 Buchhaltungsbetrug, der den Aktienkurs des Unternehmens in die Höhe trieb und es dem Unternehmen ermöglichte, Akquisitionsgespräche für die Pringles-Chiplinie von Procter and Gamble zu führen. Das Unternehmen erklärte sich kürzlich bereit, im Rahmen eines Vergleichs eine Geldbuße von 5 Millionen US-Dollar zu zahlen. Die Regelung begann angeblich im Februar 2010, als der damalige CFO Steven Neil seinem Buchhaltungsteam eine ungewöhnliche Anfrage stellte. Er wollte den höchsten Betrag wissen, den das Unternehmen für ein Pfund Walnüsse zahlen konnte und trotzdem die Gewinnerwartungen der Wall Street übertraf. Das Team führte eine Kostenanalyse durch und berichtete, dass Diamond es sich leisten könne, 72 Cent pro Pfund zu zahlen, was etwa 10 Cent weniger pro Pfund war, als der Markt verlangte. Die SEC behauptet, Neil habe daraufhin einen ungewöhnlichen Zahlungsplan für Walnussbauern eingeführt. Gemäß den Bedingungen des Plans zahlte Diamond den Landwirten zum Zeitpunkt des Kaufs von Walnüssen einen reduzierten Preis. Das Unternehmen zahlte dann im nächsten Kalenderjahr eine sogenannte „Kontinuitätsgebühr“, um die Differenz auszugleichen. Walnussbauern, die im Rahmen der SEC-Untersuchung befragt wurden, gaben an, den Plan für verwirrend zu halten. Das Ergebnis des Zahlungsplans war, dass Diamond so aussah, als wäre es ihm gelungen, äußerst wettbewerbsfähige Preise für seine Waren auszuhandeln. Das Unternehmen übertraf 2011 die Erwartungen der Analysten und trieb den Aktienkurs des Unternehmens auf über 90 USD pro Aktie. Das gab dem Unternehmen Kapital, um die größte Akquisition aller Zeiten abzuschließen — den Kauf von Pringles von Procter and Gamble. Der damalige CEO von Diamond, Michael Mendes, hatte die Vision, dass das Unternehmen mit Pepsi um die Vorherrschaft auf dem Snack-Food-Markt konkurrieren sollte. Die Übernahme von Pringles hätte Diamond zum zweitgrößten Unternehmen im Snackgeschäft gemacht und das Unternehmen auf eine noch größere Expansion vorbereitet. Stattdessen haben The Wall Street und andere skeptische Investoren und Analysten die Buchhaltungsunterlagen des Unternehmens durchsucht und den Zahlungsplan aufgedeckt. Die SEC leitete eine Untersuchung ein und das Unternehmen musste seine Finanzergebnisse von 2010 und 2011 anpassen, sodass der Aktienkurs unter 13 USD pro Aktie fiel. Der Pringles-Deal scheiterte und der Chiphersteller wurde schließlich an die Kellogg Company verkauft. Herr Mendes erklärte sich bereit, eine Geldstrafe von 125.000 USD zu zahlen, gab weder seine Schuld zu, noch bestritt er Vorwürfe, er hätte von dem Programm wissen müssen. Herr Neil schwor, die SEC vor einem Zivilgericht zu bekämpfen. Sein Anwalt erklärte, dass er die etablierten Grundsätze des Unternehmens befolgt habe und dass seine Arbeit von externen Wirtschaftsprüfern überprüft und genehmigt wurde.